Extrait

Cinq de mes graviers sur sept sont des fils de journaliers chargés de famille : deux sont des enfants naturels et qui mendiaient pour vivre. Quatre ne parlaient pas français. On leur a dit que, comme graviers, ils mangeraient à leur faim et qu’ils pourraient ensuite s’engager dans la flotte.

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Il y avait une minute de surprise, chez les nouveaux venus, devant ces baraques en sapin tronçonné, pareilles sous la neige à des huttes de trappeurs canadiens et dont la plus délabrée leur était réservée pour logement. On l’appelait la cabane [...]. On était là plus à l’étroit qu’à bord. Des niches de forme rectangulaire, disposées sur deux rangs, faisaient le tour de la pièce. Ni bancs, ni tabourets pour se hisser dans ces couchettes d’un nouveau genre, on s’aidait de son coffre qui faisait l’unique mobilier du réduit. Les niches ne contenaient aucun objet de literie. Chaque gravier devait fournir son paillot et sa couverture.

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Le plus dur, c’était le transport des civières : leur charge n’était jamais inférieure à 100 kilos. Du chauffaud à la grave la distance n’est pas grande, mais il fallait faire le voyage une soixantaine de fois le matin, une soixantaine de fois l’après-midi. On en sortait les reins brisés. Entre temps, le nettoyage et le boucottage de la morue initiaient les nouveaux venus à une autre sorte de supplice : corrodé par le sel, le bout des doigts s’usait ; les mains « cassaient » et saignaient au moindre choc. [...] Elles ne formaient qu’une plaie à la fin de la campagne. [...] Souffrances atroces, auxquelles s’ajoutaient les migraines et autres accidents céphaliques déterminés par les vapeurs ammoniacales des chauffauds.